17 марта 1991 прошёл референдум за сохранение Советского Союза.
78 % проголосовавших высказались "За".
Референдум поддержали в РСФСР, Белорусской ССР, Украинской ССР, Узбекской ССР, Казахской ССР, Азербайджанской ССР, Киргизской ССР, Таджикской ССР и Туркменской ССР. Власти Армении, Грузии, Латвии, Литвы, Молдавии и Эстонии бойкотировали голосование.
На участки для голосования явились 148,5 млн человек (79,5 % от 185,5 млн). 113,5 млн высказались за сохранение обновлённого СССР. Единственной среди всех областей и республик, где победил вариант «Нет», стала Свердловская область.
На внеочередном III Съезде народных депутатов РСФСР был принят проект постановления «О Союзе Суверенных Республик (союзном договоре) и порядках его подписания», в котором учитывалась «воля народов СССР», выраженная в итогах референдума о сохранении Союза СССР».
Проект по заключению договора был разработан весной — летом 1991 года, подписание назначено на 20 августа. Однако всё пошло не по плану.